Virginia Henderson (1897-1996). Enfermera, investigadora y escritora, que dedicó su vida a elevar la profesión y establecer las bases de la enfermería tal cual como la conocemos hoy. Su teoría es considerada una de las más influyentes en la historia de la enfermería.
Desarrolló una teoría que detalla 14 necesidades humanas fundamentales que las enfermeras deben satisfacer, cuando los pacientes no pueden hacerlo por sí mismo debido a problemas de salud. Su definición de la función de la enfermería es una de las más citadas.
Biografía y formación de Virginia Henderson
Virginia Avenel Henderson nació en 1897 en Kansas City, Missouri. Provenía de una familia con amplia trayectoria en enfermería, su madre trabajaba como enfermera y dos de sus hermanas también se dedicaron a esta profesión.
- En 1918 Henderson ingresó en la Escuela Army School of Nursing en Washington D.C., embarcándose así en una carrera de más de 50 años vinculada al cuidado de la salud.
- 1921, obtuvo el título profesional de Enfermería.
- En 1927 ingreso al Teachers College de la Universidad de Columbia, para obtener su licenciatura como profesora, y donde luego se gradúa como Magister. Poco después comenzó a dar clases de historia de la enfermería, en la Escuela de Enfermeras del Ejército, algo poco común en la época.
Trayectoria profesional de Virginia Henderson
A lo largo de su dilatada y fructífera trayectoria profesional, Virginia Henderson trabajó durante la Segunda Guerra Mundial, para la Cruz Roja Americana y fue docente en la Universidad de Columbia, Universidad de Yale, Universidad de California y en la Universidad de Western Reserve.
También fue autora de numerosos libros y artículos de referencia que sentaron las bases conceptuales y prácticas para el desarrollo de la enfermería tal y como la conocemos hoy.
Por sus innovadoras ideas y contribuciones, es ampliamente considerada como una de los personajes históricos más influyentes e imprescindibles de la enfermería moderna, tiene un merecido reconocimiento como la Dama de la Enfermería. Virginia Henderson fallece en 1996, en Connecticut a los 98 años de edad.
La visión de Henderson sobre la función de las enfermeras
Uno de los legados más perdurables de Virginia Henderson es cómo definía la función única de las enfermeras, muy distinta al papel de los médicos:
“La función propia de la enfermera es ayudar al individuo, enfermo o sano, en la realización de aquellas actividades que contribuyen a su salud o a su recuperación (o a evitar la muerte en paz) que realizaría sin ayuda si tuviera la fuerza, voluntad o conocimientos necesarios. Y hacer esto de tal forma que le ayude a ganar independencia a la mayor brevedad posible”.
Esta popular definición sitúa el foco en la labor asistencial y de cuidados de la enfermería, cuya función es ayudar a los pacientes a satisfacer por sí mismos sus necesidades básicas, para recuperar lo antes posible su autonomía e independencia.
La idea principal que transmite Henderson, es que el objetivo final de cualquier enfermera es llegar a ser innecesaria. Es decir, proporcionar cuidados de forma temporal para que el paciente recupere su capacidad de autocuidado rápidamente.

Los 14 componentes básicos de los cuidados de enfermería
Partiendo de su visión sobre la esencia de la labor enfermera de ayudar a los pacientes a satisfacer sus necesidades básicas. Virginia Henderson estableció 14 necesidades fundamentales que toda enfermera debe atender cuando una persona no puede cubrirlas de forma independiente por motivos de salud:
- Respirar normalmente.
- Comer y beber adecuadamente.
- Eliminar los desechos corporales.
- Moverse y mantener una postura adecuada.
- Dormir y descansar.
- Escoger una vestimenta adecuada: vestirse y desvestirse.
- Mantener la temperatura corporal dentro de los límites normales.
- Mantener la higiene corporal y la integridad de la piel.
- Evitar peligros ambientales y evitar lesionar a otras personas.
- Comunicarse con otros expresando las emociones, necesidades, temores u opiniones.
- Vivir de acuerdo a los propios valores y creencias.
- Ocuparse en algo de tal forma que su labor tenga un sentido de realización personal.
- Participar en actividades recreativas.
- Aprender, descubrir o satisfacer la curiosidad que conduce a un desarrollo y salud normales.
Cubriendo estas 14 necesidades básicas, Virginia Henderson plantea cubrir el plano fisiológico, psicológico, moral, espiritual y sociológico que cada individuo debe suplir en su ser, para recuperar su autonomía e independencia, después de la perdida de su salud.
Por eso, propone a la enfermera como un sustituto temporal de aquello que el paciente es incapaz de hacer por sí mismo, con el objetivo final de lograr el paciente sea independiente lo antes posible.
Comparación con otras teorizantes de enfermería
La conceptualización que hizo Henderson sobre la función de la enfermería y las 14 necesidades humanas básicas, comparte numerosos puntos en común con la visión de otras destacadas teorizantes de la enfermería del siglo XX, como Florence Nightingale y Dorothea Orem, a la vez que presenta diferencias substanciales.
Al igual que Nightingale, Henderson también entendía que la misión de las enfermeras era asistir a los pacientes para satisfacer sus necesidades básicas alteradas por una enfermedad y así ayudarles en su proceso de recuperación.
Sin embargo, la teoría de Henderson es más específica y completa, ya que detalla las 14 necesidades concretas que las enfermeras deben atender, mientras que Nightingale se centraba sobre todo en unos buenos cuidados y un entorno saludables.
En cuanto a Orem, su modelo del autocuidado también enfatiza que la meta es que los pacientes recuperen la capacidad de cuidarse de sí mismos. Pero su teoría es mucho más abstracta y compleja, centrándose en relacionar los sistemas de enfermería con las limitaciones de autocuidado.
La teoría de Henderson tiene la virtud de ser sencilla y muy funcional, proporcionando una guía práctica de gran utilidad para orientar el trabajo diario de cualquier enfermera.

Impacto e influencia posterior de la teoría de Virginia Henderson
La sencilla pero lúcida conceptualización que hizo Virginia Henderson sobre el papel único de la enfermería y las 14 necesidades básicas, tuvo un impacto determinante en la evolución de esta profesión durante el siglo XX.
Entre sus contribuciones más relevantes e innovadoras destacan:
- Centrar la labor de enfermería en la atención directa de las necesidades y demandas de los pacientes.
- Desarrollar un marco teórico conciso para guiar y elevar la práctica diaria de la enfermería.
- Fomentar un papel más activo, independiente y responsable de las propias enfermeras.
- Reforzar la integración de la enfermería en el sistema educativo universitario.
- Sentar las bases del proceso de enfermería y la valoración de los pacientes.
La sencilla pero esclarecedora teoría de Henderson, sirvió para orientar el trabajo de generaciones de enfermeras, elevando el estatus de una profesión predominantemente práctica y asistencialista, hacia una disciplina académica y científica moderna.
No obstante, Henderson también ha recibido críticas. Por ejemplo, se le reprocha perpetuar un rol demasiado dependiente y subordinado de la enfermería hacia la medicina. O que su teoría adopta una visión demasiado biologicista, obviando aspectos emocionales o socioculturales.
A pesar de ello, la visión de Virginia Henderson sobre la esencia de la enfermería y las necesidades humanas fundamentales, es considerada como una las contribuciones individuales que más han contribuido al avance y profesionalización de esta profesión en el pasado siglo.
El legado eterno de Virginia Henderson
Pocas teóricas de la enfermería han tenido una influencia tan profunda y duradera como la de la pionera Virginia Henderson.
Su definición sobre la función única de la enfermería, como proveedora de cuidados y asistencia para que los pacientes recuperen su capacidad de autocuidado, sigue plenamente vigente casi 70 años después de ser formulada.
Del mismo modo, sus 14 componentes básicos de las necesidades humanas se mantienen como una guía ideal para diseñar planes de cuidados de enfermería centrados en el paciente, que son aplicados en hospitales de todo el mundo.
Logros de la teoría de Virginia Enderson
Gracias en buena medida a sus innovadoras ideas y publicaciones, la enfermería dio el salto para convertirse en una profesión ampliamente integrada en el ámbito universitario, autónoma respecto a la medicina y fundamentada en unos sólidos cimientos científicos.
Virginia Henderson es, por todo ello, un referente histórico esencial y una de las principales responsables de la concepción moderna de la enfermería. Su influencia perdura y seguirá más presente que nunca en las generaciones venideras.